L'histoire du cacao remonte au XIVe siècle. Chez les Aztèques, le cacao était considéré comme sacré et vénéré comme un don de Dieu. Les Aztèques utilisaient les fèves de cacao non seulement comme offrande et moyen de paiement, mais aussi pour fabriquer une boisson acidulée et épicée appelée Xocóatl, qui a donné naissance au mot chocolat. Les conquistadors espagnols ont vite compris que cet « or brun » avait une valeur particulière et le plaisir du cacao s'est répandu dans le monde entier. Le botaniste Carl von Linné a fini par baptiser la plante de cacao Theobroma, la nourriture des dieux.
La théobromine est l'une des substances végétales caractéristiques contenues dans la fève de cacao. L'alcaloïde a une structure moléculaire similaire à celle de la caféine, à laquelle on attribue des effets stimulants sur le système nerveux. Outre la théobromine, le cacao contient toute une série de polyphénols, de vitamines et de minéraux biologiquement actifs, qui peuvent développer des effets synergiques, en particulier à l'état brut et non torréfié.
Le beurre de cacao est fabriqué à partir d'un mélange de fèves de cacao des deux variétés Criollo et Trinitario. La variété Criollo est une variété locale d'Amérique du Sud qui produit des fèves de cacao de meilleure qualité et très aromatiques, mais dont le rendement est moindre et qui est très sensible aux maladies et aux parasites. La variété Trinitario est un croisement entre les variétés Criollo et Forastero. Elle se caractérise avant tout par sa croissance robuste et son rendement plus élevé. Les fèves sont moins aromatiques que celles de la variété Criollo. La culture combinée des deux variétés permet aux cultivateurs de cacao de s'assurer d'obtenir une bonne récolte.