Le D-ribose est la forme physique de ribose naturellement la plus répandue. Dans le corps, le D-glucose (hexose) est transformé en D-ribose (pentose) par la voie des pentoses phosphates. L'énantiomère L-ribose n'a qu'une importance mineure dans la nature et est souvent produit lors de la synthèse chimique du ribose.
Le D-ribose est classé parmi les monosaccharides et présente un faible pouvoir sucrant, équivalent à environ 30 % du sucre de table habituel.